第１弾は舗装路を高速で走ることが得意なロードモデルを特集したが、それに続く第２弾は未舗装路や野山を走り回ることができるマウンテンバイクだ。1970年代後半にアメリカのサンフランシスコで誕生したオフロード用自転車だが、30年の歳月を経過して新たな提案と流行の変化が見られる。

　マウンテンバイクのホイールはこれまで26インチサイズのものが使用されてきたが、近年は29インチという大きなホイールのモデルが登場し、2007年はついに複数メーカーから29インチモデルが登場。「トゥーナイナー」とか「トゥエンティナイナー」と呼ばれる。

　特徴はタイヤ径が大きいために段差などへの進入角度が小さくなり、障害物をクリアしやすくなったこと。タイヤの接地面も広くなったことで、グリップ力と安定感が増した。ただし重心が高くなるなど不安定な要素もある。

　また今回の試乗車には登場していないが、変速機のないシングルギヤでオフロードを走りこなすという新たな楽しみも提案されている。

　ソフト面で言えば2007年も引き続きオフロードマラソンやエンデューロといった中・長距離を走行するイベントが注目されている。そんなフィールドで一番活躍できるフリーライド系バイクが今はおすすめどころだ。なぜなら上りも下りもオールラウンドにこなすことができるので、活用範囲がとても広いからだ。

　今回はそんなフリーライド系モデルの９台を厳選し、オフロードの乗り味や性能をプロライダー２名にチェックしてもらった。実際のライディングフィールを体感できるインプレ動画も搭載。お気に入りの１台が見つかったら、ぜひ中・長距離イベントに挑戦してみよう！